Tekijänoikeus antaa luovan työn tekijälle tai taiteilijalle yksinoikeuden määrätä, miten hänen tekemäänsä teosta saa käyttää. Yksikään teos ei synny ilman tekijää. Tekijänoikeus turvaa luovan työn tekijälle mahdollisuuden saada toimeentuloa luovasta työstä. Toisaalta tekijänoikeus on yleisnimi oikeuden alalle, jonka tehtävänä on suojata luovaa työtä ja siihen kohdistuvia investointeja.
Kun piirrät kuvan, kirjoitat tarinan, sävellät musiikkiteoksen tai kuvaat elokuvan, olet tekijä, jolla on oikeus määrätä, miten tekemääsi teosta saa käyttää. Tekijänoikeus tulee voimaan heti, kun teos on syntynyt. Suojan saaminen ei edellytä rekisteröintiä tai ©-merkin käyttämistä.
Tekijänoikeus perustuu lakiin ja kansainvälisiin sopimuksiin. Alalla on solmittu useita kansainvälisiä yleissopimuksia, jotka ulottavat suojan myös toisista sopimusvaltioista peräisin oleviin teoksiin ja lähioikeussuojan kohteisiin.
Kotimaiseen lainsäädäntöömme vaikuttavat myös EU:n tekijänoikeusdirektiivit, joissa säädetty suoja on eräiltä osin korkeampi kuin kansainvälisten sopimusten edellyttämä taso. Käytännössä lähes kaikki ulkomainen aineisto nauttii Suomessa samantasoista tekijänoikeussuojaa kuin kotimainen aineisto.